我們在上一篇「另類投資工具與投資策略」中談到，另類投資中某些工具可提供投資人放空或槓桿的操作，而主要利用的即是衍生性金融商品。衍生性金融商品是一種財務工具或契約，其價值是由買賣雙方根據所連結之標的資產的價值（如貨幣的匯率、債券的利率、股票的價格及大宗商品的價格等) 或其他指標如股價指數來決定，因此連結標的表現將會決定一個衍生性金融商品的價格和報酬率。
衍生金融商品最初的主要用途是用來降低未來價格變動的風險，例如，小麥農夫和磨坊主人訂定合約，約定在未來的某個時點以某個價格交易小麥，如同所謂的「一諾千金」，不論未來那個時間點的市場價格如何，雙方都以合約所訂之價格銀貨兩訖。這樣的契約讓小麥農夫能確定出售價格，而磨坊主人則能確保小麥供給無虞，同時確定買進成本，這也就是「期貨」的基本架構。
其實，早在西元前三三二年，就已經有衍生性金融商品雛形。古代希臘人以少許金錢買入「借用橄欖壓榨機的權利」，隔年若歉收，則放棄此權利；但若豐收，則將取得的「借用橄欖壓榨機的權利」轉售他人。換句話說，其下方損失有限，但上方的利潤無限，風險純粹看當年度的橄欖產量。而十七世紀的荷蘭鬱金香熱，瘋狂搶購的買家也大量使用選擇權契約於球莖交易，今年可以賣出隔年才會長成的鬱金香球莖，且交割前不需付款，交割時只需交割差價，甚至還推出槓桿交易、允許買空賣空。
舉生活中的例子來說，今天到餐廳買十道年菜的價格是一萬元，這就是所謂的「現貨價」；但距離過年還有好幾週，又擔心過年期間買年菜可能買不到，所以跟老闆約定，在今年除夕日當天，拿提貨單以一萬元的價格向他取貨，提貨單即所謂的衍生性契約。這種做法，就是俗稱的「期貨」（Futures），一萬元是「履約價」，而除夕當天則是「交割日」。若在除夕當天或之前，決定不想買年菜了，將提貨單轉賣給他人，即是「交易期貨」。不僅是期貨，衍生性金融商品還包括選擇權（Option）、權證（Warrant）、遠期合約（Forward Contract）以及交換（Swap）。這些商品不盡相同，但概念都是一樣的——並非「有價」資產，而是一種附屬性、有期限的「契約」，價值將隨著依附的標的物波動。
衍生性金融商品通常具備槓桿特性，亦即先繳交保證金，便可與對方約定到期交易的承諾。例如上述所說的十道年菜，除夕當天因年菜一道難求，年菜價格大漲至一萬五千元，將年菜作為現貨賣出的報酬為五千元，報酬率為（15000-10000）/10000=50%；但若可用一千元作為未來向餐廳老闆約定購買年菜的保證金，購買年菜成本降至原先一成，待除夕當天價格大漲至一萬五千元，拿到現貨後轉賣，報酬同樣為五千元，但報酬率相較先前提升了十倍，為（15000-10000）/1000=500%。能「以小博大」就是槓桿操作迷人之處，但水能載舟亦能覆舟，槓桿具有放大損益的效果，報酬放大，同樣的，也可能因未知風險而放大虧損。
時至今日，衍生性金融商品早已不限於農產品、黃金、原油等商品現貨，還包括個股及股價指數、外匯、利率，不動產及信用風險，甚至氣候（如雨量、溫度，颶風）也可拿來交易。而衍生性金融商品契約更變化出許多複雜的種類，好比是回顧式選擇權（Lookback Option）、障礙選擇權（Barrier Option）等，操作策略也更富有彈性。
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